Microsoft за първи път пусна Windows CE през ноември 1996 г. като нова версия на Windows с безпрецедентни специални функции.
Проектиран да работи с компактни преносими компютри, Windows CE успешно изпълни мисията за предоставяне на удобния за потребителя интерфейс на Windows 95 към мобилните компютри. Архитектурата му също се счита за основа за разработването на по-късните мобилни телефони и смартфони на Microsoft.
Компактна, преносима версия на Windows
Раждането на Windows CE беше абсолютно необходимо и важно по това време. Причината беше, че пълните десктоп версии на Windows бяха свързани най-вече с архитектурата на процесора Intel x86, която беше непрактична за работа на преносими устройства с джобен размер по това време.
Може да се каже, че Windows CE представлява глътка свеж въздух с ясна разлика в сравнение с по-големите си братя в семейството на настолните операционни системи. Windows CE обаче не може да изпълнява програми, предназначени за Windows 95 или Windows NT.

Windows HandHeld PC 2000, базиран на Windows CE 3.0.
Дизайнът на Windows CE има за цел да използва възможно най-малко енергия, за да оптимизира живота на батерията на устройството. Тази операционна система също е съвместима с флаш памет и изисква доста малко място за съхранение. Той също така запазва удобен за потребителя графичен интерфейс (GUI), подобен на Windows 95, пълен с меню "Старт" и дори вградена версия на Solitaire .
Windows CE идва предварително инсталиран като фърмуер на ROM чипове, вградени в мобилни устройства от десетки различни производители, включително Compaq, NEC, Hewlett-Packard, LG и т.н. Инсталацията на Windows CE включва също „джобни издания“ на важни приложения на Microsoft Office, включително Word, Excel и PowerPoint.
Потребителите могат да синхронизират своите файлове с компютър с Windows CE, като използват RS-232 сериен кабел или инфрачервена връзка към специално периферно устройство. След това е възможна и синхронизация, базирана на мрежова връзка.
Някои спекулират, че „CE“ в „Windows CE“ първоначално означава „Consumer Electronics“ или „Compact Edition“, но тези обяснения все още не са известни. Microsoft никога не е бил официално признат.
Според статия в Los Angeles Business Journal от 1998 г. Microsoft избра по-абсурдна дефиниция, казвайки, че „CE не представлява една единствена концепция, а по-скоро предполага няколко правила за проектиране.“ Windows CE, включително „Compact, Connectable, Compatible and Companion“. И накрая, „CE“ е просто „CE“.
Произход на Windows CE
В началото на 90-те години на миналия век започва да се оформя нов тип компютър: персоналният цифров асистент (PDA). Повечето PDA са устройства с джобен размер, захранвани от батерии, с екранен стилус интерфейс и RAM или флаш памет.
Както при всяка нововъзникваща компютърна тенденция, Microsoft иска да бъде пионер. Процесорът Intel x86 обаче – важен за работата на настолни версии на Windows – е твърде обемист и тежък за ръчно устройство. Така че Microsoft започна да тества потенциални решения, като основата беше изцяло нова операционна система, която може да работи с процесори с ниска мощност.

Windows CE 1.0.
Windows CE произлиза от такъв проект с кодово име Pegasus. Разработена е през 1995 г. от екип, който включва членове на предишни проекти на Microsoft за мобилни операционни системи, като WinPad.
Целта на дизайна на Pegasus беше да предостави 32-битово, многозадачно, многопоточно джобно издание с гъвкави възможности за обработка. Трябваше да работи добре на няколко популярни процесорни архитектури по това време, включително SH3, MIPS и по-късно ARM. Освен това, за разлика от повечето PDA устройства по това време, Microsoft първоначално възнамеряваше Windows CE да може да се използва с пълна QWERTY клавиатура.
Windows CE 1.0 беше официално пуснат на 16 ноември 1996 г. Според броя на списание BYTE от януари 1997 г., първите устройства в САЩ, които са инсталирани с Windows CE, са NEC MobilePro 200, Compaq PC Companion (търговска версия), марката Casio Cassiopeia A -10, също наличен по това време) и LG Electronics HPC. И трите устройства се продават на дребно за около $650 USD (около $1063 днес).
Пресата не обърна особено внимание на устройствата с Windows CE 1.0. В същото време някои остри критици не смятат, че тази операционна система може да донесе голям успех на Microsoft. Скоро обаче се появи лоялна база от фенове на Windows CE, особено за серията преносими компютри на HP с висока оценка.

HP 320LX (1997), популярен HPC, работещ с Windows CE 1.0. HP
Microsoft продължи да подобрява CE с течение на времето, с огромен скок във възможностите от 1.0 на 2.x, включително поддръжка за по-големи цветни дисплеи и по-добра работа в мрежа. Това беше топло прието както от потребителите, така и от пресата по това време.
Експлозия на марката Windows CE
Със своето начало като проста операционна система за джобни компютри през 1996 г., Windows CE бързо се разклони до PDA операционна система за устройства "Pocket PC". Тези джобни компютри първоначално работеха с Windows CE 2.11, който по-късно беше трансформиран в операционна система за смартфони и др.

HP iPaq rx1955 (2007) Pocket PC с Windows Mobile 5.0
Всъщност след няколко години Microsoft спря да промотира марката Windows CE в своите потребителски продукти. Вместо това компанията предпочиташе имена като Pocket PC 2000 (април 2000 г.) и Windows Mobile 2003, въпреки че те все още бяха основно базирани на ядрото на Windows CE. Дори Windows Phone 7, издаден през 2010 г., все още беше разработен от Windows CE 6.0.
След много години на развитие, Windows CE наистина се превърна в голямо семейство. Той включва повече от 24 основни издания, с много объркващо взаимозаменяеми или взаимосвързани имена на марки. Могат да се споменат някои типични имена като:
- Джобен компютър
- Windows Mobile Classic
- Windows SmartPhone
- Pocket PC Phone Edition
- Windows Mobile Professional
- Windows Automotive
- Windows Phone
В крайна сметка линията CE все още е крайъгълен камък на Microsoft. През последните 24 години Windows CE захранва важни устройства като банкомати, автомобилни системи за забавление, Zune MP3 плейъри и десетки Sega Dreamcast игри.
В момента Windows CE се нарича официално „Windows Embedded Compact“. Последната му версия (версия 8.0) беше през 2013 г. и ще се поддържа до 2023 г. С течение на времето Microsoft преустанови инвестициите в Embedded Compact в полза на изместването на фокуса си към XP Embedded, последвано от NT Embedded, Windows RT и сега Windows 10 за ARM.

Windows CE поддържа над 70 игри на Sega Dreamcast
Понастоящем Windows CE вече не е широко известен, но душата му ще продължи да тече в разработването на мобилни операционни системи с марка Microsoft.