Endast de minsta företagen kan fungera utan datorer, och när du väl har några datorer till hands kanske du vill ansluta dem. Ett lokalt nätverk, eller LAN , förvandlar enskilda datorer till en delad arbetsmiljö. Ett LAN kan bestå av tusentals datorer eller bara ett fåtal, men alla LAN är uppbyggda av samma få grundläggande komponenter.
LAN-komponenter
För användarna är nätverket all programvara som de faktiskt hanterar, oavsett om det är en ordbehandlare, bokföringsprogram eller något slags avancerade anpassade program. För att få dessa program att fungera, på baksidan hittar du ett nätverksoperativsystem , drivrutiner som hjälper datorn att kommunicera med nätverkshårdvaran och all specialiserad kod som hanterar kommunikationen mellan dessa enheter. Det är mjukvarukomponenterna i nätverket.
Så vad är hårdvarukomponenterna i ett LAN? De inkluderar själva datorerna, nätverksgränssnittet, alla switchar, nav, routrar och andra speciella teknikbitar som dirigerar kommunikation. Slutligen finns det kabel eller motsvarande trådlösa alternativ. Alla dessa komponenter samverkar för att skapa ett fungerande nätverk.
LAN-nätverk
Nätverksarbetsstation
Huvudsyftet med ett LAN är att användare ska samarbeta med varandra eller åtminstone dela nätverksresurser, så alla dessa användare behöver ett sätt att komma åt nätverket. Det görs genom persondatorer eller arbetsstationer som är sammankopplade och skapar ett LAN.
Dessa datorer kan innehålla många typer av enheter. Ett visst kontor kan rymma allt från billiga bärbara datorer eller Chromebooks till kraftfulla tekniska arbetsstationer, med många enheter emellan för att hantera rutinuppgifter som redovisning, ordbehandling, POS (point-of-sale) etc. I ett trådlöst nätverk , även en surfplatta eller mobiltelefon kan betraktas som en arbetsstation.
Ofta är den viktigaste delen av att designa ett LAN hur du grupperar alla dessa användares arbetsstationer. Ibland är det så enkelt som att koppla samman människor i samma fysiska utrymme, men vad händer om deras behov är olika?
Till exempel är en grundläggande WiFi-signal bra för gäster och tillfälliga användare, men ingenjörer eller videoredigerare kommer att behöva den snabbaste anslutningen som möjligt. Att gruppera användare i olika undernät, där de kan dela separata uppsättningar av resurser, är ofta det bästa alternativet. Grupper av avancerade användare utspridda över kontor på två eller tre separata våningar kan dela ett nätverk med hastigheter på flera gigabits per sekund, medan alla runt omkring dem använder ett långsammare nätverk.
Nätverkskort och drivrutin
Personliga arbetsstationer kommer inte att vara en del av nätverket om de inte har något sätt att kommunicera med andra enheter på LAN. Det kräver något som kallas ett nätverkskort, ofta kallat NIC. Detta kort tillhandahåller ett sätt för datorn att ansluta till LAN och utbyta information med den.

NIC hjälper datorer att ansluta till LAN och utbyta information
De flesta datorer är byggda med två typer av nätverkskort redan på plats, en som använder WiFi och en som använder en Ethernet-anslutning. Du kan använda det integrerade nätverkskortet för anslutning eller installera ett separat dedikerat kort för att möta behoven hos individer inom företaget. Du kanske till exempel vill ha ett kort med högre prestanda än det inbyggda kortet, eller så kan du välja att ansluta till nätverket med fiberoptiska kablar för att uppgradera prestandan. I dessa fall måste du köpa ett separat fysiskt kort och installera det i din dator.
NIC:s hårdvara kräver också ytterligare programvara för att hjälpa den att fungera, så kallade drivrutiner. Drivrutiner hjälper till att tolka kommandon som kommer från operativsystemet till instruktioner som nätverkskortet kan känna igen och arbeta med. Operativsystemet har drivrutiner inbyggda för nästan alla kort, så när du startar om din dator kommer den att känna igen nätverkskortet och fungera.
Ibland behöver du istället skaffa en drivrutin från korttillverkaren, eftersom den ger högre prestanda, bättre tillförlitlighet eller låser upp vissa nyckelfunktioner som du inte får med standarddrivrutinen. Windows uppdaterar sina egna drivrutiner, inte drivrutiner från tredje part, så du måste regelbundet leta efter dem och installera eventuella uppdateringar själv. Om du installerade dina drivrutiner från en auktoriserad källa kommer Linux att hålla reda på drivrutiner från tredje part och uppdatera dem tillsammans med allt annat.
Delade hårdvaruresurser
Det finns säkert en kostnad när man skapar och underhåller ett nätverk. Det viktigaste är att produktiviteten förbättras, men möjligheten att dela resurser hjälper till att spara kostnader. Till exempel, med skrivare kommer de flesta användare att behöva möjligheten att skriva ut, men endast ett fåtal av dem kommer att vilja skriva ut i stora mängder regelbundet.
Istället för att placera en skrivare på varje skrivbord kan du låta alla dela på ett litet antal nätverksskrivare. Det kommer alltid att finnas vissa situationer där du behöver allokera eller dedikera resurser till en specifik person eller grupp av användare, men allt kommer att bli bra. Om du bara har en person som gör storskaliga konstverk eller skapar storskaliga ritningar och mönster, behöver den andra personen inte ha tillgång till sin skrivare eller plotter.
Denna del av LAN omfattar även alla hubb, switchar och routrar som fysiskt ansluter enheter i nätverket och mellan nätverket och Internet eller företagets större WAN wide area-nätverk. Ett LAN innehåller saker som routrar och förlängare som kan utöka nätverksräckvidden. Den genomsnittliga användaren skulle inte behöva veta hur man använder dem – eller bry sig om att de finns – men utan dem skulle du inte kunna ansluta och utbyta information.
I små nätverk är varje dator på LAN ganska lika. I ett större nätverk kan du ha fysiska servrar, nätverksskåp (rack) som tillhandahåller masslagring och bearbetningsmöjligheter för nätverket. Traditionellt hölls de internt, men uppkomsten av cloud computing - gigantiska kluster av servrar som nås över Internet - innebär att servrar kan finnas på avlägsna platser eller till och med Media drivs av en tredjepartsleverantör, vanligtvis ett stort företag som t.ex. Amazon, Microsoft eller Google.
Nätverksoperativsystem
En av de viktigaste delarna av ett LAN är mjukvaran som hanterar alla resurser och användare i nätverket, så att alla har det de behöver. Den håller reda på vilka enheter som finns på LAN, vilka program som körs, vilken information som cirkulerar i nätverket och vilka nätverksresurser som behövs för att allt ska fungera.
Från 1980-talet till sekelskiftet behövde du ett separat program som Novells Netware eller Banyan's Vines för att göra det. Dessa är komplexa, dyra program, och det krävs mycket träning för att lära sig hur man använder dem på rätt sätt.
Nu kan Windows, OS X och Linux alla köras på nätverket utan behov av ett separat operativsystem. De kan till och med kommunicera med varandra, så IT-personal kan använda Linux för att tillhandahålla nätverkstjänster till Windows-användare på kontoret och Mac-användare som arbetar med grafik på marknadsavdelningen. Vanliga användare kommer inte att se eller använda dessa avancerade funktioner. Det är nätverksadministratörens uppgift, som har ett lösenord på högre nivå och kan lägga till, ta bort och omfördela användare och resurser på LAN.
På ett litet kontor som delar 5 datorer, 1 skrivare och 1 WiFi-anslutning är den administratören troligen någon med grundläggande utbildning. I ett större företag kan du hitta en hel IT-stab av personer som hanterar dessa funktioner. När du växer kommer efterfrågan att öka och du kommer att behöva människor med bättre kompetens för att hålla saker och ting igång.
Nätverksmedvetna program
Den mest synliga delen av nätverket, för användarna, är den programvara de faktiskt arbetar med. Till exempel, tidigare var nätverk det enda bekväma sättet att flera användare kunde samarbeta i ett Word-dokument eller ett Excel-kalkylblad. Idag kan det göras i molnet (andra samarbetsverktyg som Slack och Evernote gör det lättare för människor att arbeta tillsammans). Du kommer också att förlita dig på intranätet för att ge användarna tillgång till nyckeldatabaser, bokföringsprogram och andra kärnföretagsprogram, oavsett om de finns på fysiska servrar i ditt eget datacenter eller på en molnbaserad server från Microsoft, Amazon, Google eller någon annan leverantör
Det finns en andra uppsättning nätverksmedvetna program (program modifierade på ett specifikt sätt för att tjäna ett visst syfte) som få människor kommer att använda, men som inte är mindre viktiga. Dessa är verktygen administratörer använder för att övervaka LAN-prestanda och säkerhet.
Vissa av dessa verktyg är naturligtvis inbyggda direkt i operativsystemet, men andra tillhandahålls av tredje part eller kan till och med vara skrivna av programmerare inom företaget. Cybersäkerhet är särskilt viktigt, för om hackare får tillgång till känslig information om företags- eller kundverksamhet kan det verkligen bli väldigt illa.
Kommunikationsmedel
Du kanske har allt du behöver för ett LAN på kontoret, allt nyinstallerat, men de är bara separata hårdvara tills du faktiskt har ett sätt för dem att kommunicera. Du måste ansluta alla dessa datorer tillsammans, antingen fysiskt med kablar eller via en WiFi-anslutning.
Tidigare använde man ofta koaxialkabel, som är väldigt lik den typ som används för kabel- eller satellit-tv. Med tiden bytte de flesta nätverk till en annan typ av kabel, kallad tvinnad kopparkabel, med par av ledningar som gick genom en platt, lätt kabel som såg ut som (och är) en variant av de elektriska ledningar som används för fasta telefoner.

Tvinnad parkabel
Twisted pair-kablar är mer kompakta och enklare att installera, och telefonkontakter i båda ändar gör det enkelt att ansluta den till datorer, switchar, hubbar och andra nätverksenheter. Du kommer ofta att höra den här typen av anslutning kallad Ethernet-stift och -jack, även om det inte är helt korrekt. Ethernet avser kommunikation över en kabel, inte med kablar eller kontakter, och det används på äldre nätverk med koaxialkablar.
Trådlöst LAN, eller WLAN , använder radiovågor istället för fysiska ledningar för att skicka signaler mellan datorer och andra enheter i nätverket. Det finns två separata uppsättningar av frekvenser du kan använda, beroende på dina behov. De flesta äldre trådlösa nätverk använder 2,4GHz-bandet, medan nyare enheter också kan använda 5GHz-bandet.
- 2,4GHz-bandet har flera fördelar som att en 2,4GHz-signal ger dig längre räckvidd och är bättre på att gå igenom väggar, vilket kan vara viktigt på ett stort kontor. Tyvärr är det också mer mottagligt för störningar, eftersom det finns så många enheter där ute på samma frekvens.
- 5GHz-bandet är inte lika bra när det kommer till att överföra signaler genom väggar och är bäst över korta avstånd, men när det fungerar kommer det att ge dig en bättre signal.