Perinteiset lähiverkot yhdistävät tietokoneita, oheislaitteita, kuten tulostimia ja fakseja, sekä muita verkkolaitteita toisiinsa. WLAN (tunnetaan myös nimellä langaton LAN tai langaton lähiverkko) noudattaa kaikkia samoja prosesseja ja standardeja kuin langallinen verkko, paitsi että kaapelit korvataan radioaalloilla.
Datapaketti
Lähetysvälineestä riippumatta data liikkuu segmenteissä. Tämä estää tiedonsiirtoa tukkimasta linjaa ja pysäyttämästä kaikkia muita verkon tietokoneita. Vain yksi tietokone voi lähettää kerrallaan. Muuten heidän signaalinsa sekoittuvat ja muuttuvat merkityksettömiksi.
Kun kaikki tapahtuman suorittamiseen tarvittavat tiedot (käsittely määritellyllä aloitus- ja loppupisteellä) jaetaan osiin, kaikki tietokoneet voivat vuorotellen lähettää vähän tietoa kerrallaan. Tämä jako mahdollistaa samanaikaisen lähetyksen. Jokaisella paketilla on otsikot, jotka kuvaavat dataa ja tukevat sen siirtoa.
Verkkosovittimet
Kaapeleita käyttävissä verkoissa verkkosovittimen on kuunneltava, muutettava tietokoneen tiedot sähköpulssiksi ja toimitettava se johtoon. Sama koskee langattomia järjestelmiä. Langattomien verkkojen antennijohdossa on maadoitus.
Langallisten verkkojen verkkosovittimet tuottavat sähköpulssin, joka edustaa binaaridatan nollia ja ykkösiä. Sama pätee langattomien verkkojen verkkosovittimiin. Signaalipulssit kulkevat antennijohtoa pitkin luoden magneettikentän, joka säteilee kenttään kaikkiin suuntiin.

Kaavio, jossa verrataan langallisen ja langattoman lähiverkon toimintaa
Vastaanotin
Mikä tahansa signaalialueella oleva vastaanotin, joka on viritetty samalle taajuudelle kuin lähetysantenni, voi vastaanottaa signaalin. Kiinteissä verkoissa tarvitaan paljon vaivaa, jotta ympäristöstä tuleva säteily ei pääse kaapeleihin. Radioaallon tahallinen magneettisignaali on kuitenkin erilainen, koska antennijohdossa ei ole muuta signaalia. Vastaanottava verkkosovitin muuntaa vastaanotetut radioaallot takaisin digitaaliseksi dataksi.
Taajuus
Radioaalloilla on taajuudet. Tämä on jaksojen (tai aaltojen) määrä sekunnissa. Radiotaajuus mitataan hertseinä. 1 miljardi hertsiä on yhtä suuri kuin 1 gigahertsi (GHz). Langattomat järjestelmät käyttävät 2,4 GHz tai 5 GHz taajuuksia . Kaksikaistajärjestelmät käyttävät molempia näitä taajuuksia.
Lähetin tuottaa tasaisen aallon lähetystaajuudella. Tämä on kantoaalto. Data-aalto sulautuu tähän pulssiin modulaatioksi kutsutussa prosessissa. Vastaanottimen on suljettava pois kantoaalto saadakseen dataaallon.