Microsoft julkaisi ensimmäisen kerran Windows CE:n marraskuussa 1996 uutena Windows-versiona, jossa oli ennennäkemättömiä erikoisominaisuuksia.
Windows CE on suunniteltu toimimaan pienikokoisissa kämmentietokoneissa, ja se on onnistuneesti suorittanut tehtävänsä tuoda käyttäjäystävällinen Windows 95 -käyttöliittymä kannettaviin tietokoneisiin. Sen arkkitehtuuria pidetään myös perustana Microsoftin myöhempien matkapuhelin- ja älypuhelintuotteiden kehitykselle.
Kompakti, kannettava Windows-versio
Windows CE:n syntyminen oli tuolloin ehdottoman välttämätöntä ja tärkeää. Syynä oli se, että Windowsin täystyöpöytäversiot sidottiin enimmäkseen Intel x86 -suoritinarkkitehtuuriin, jota ei tuolloin ollut käytännöllistä ajaa taskukokoisissa kämmenlaitteissa.
Voidaan sanoa, että Windows CE edustaa raitista ilmaa, jolla on selvä ero verrattuna pöytäkoneiden käyttöjärjestelmäperheen vanhempiin veljiin. Windows CE ei kuitenkaan voi suorittaa Windows 95:lle tai Windows NT:lle suunniteltuja ohjelmia.

Windows HandHeld PC 2000, joka perustuu Windows CE 3.0:aan.
Windows CE:n suunnittelu pyrkii käyttämään mahdollisimman vähän virtaa laitteen akun käyttöiän optimoimiseksi. Tämä käyttöjärjestelmä on myös yhteensopiva flash-muistin kanssa ja vaatii melko vähän tallennustilaa. Se säilyttää myös Windows 95:n kaltaisen käyttäjäystävällisen graafisen käyttöliittymän (GUI), jossa on Käynnistä-valikko ja jopa sisäänrakennettu versio Solitairesta .
Windows CE tulee esiasennettuna laiteohjelmistona mobiililaitteisiin sisäänrakennetuille ROM-siruille kymmeniltä eri valmistajilta, mukaan lukien Compaq, NEC, Hewlett-Packard, LG jne. Windows CE -asennus sisältää myös tärkeiden Microsoft Office -sovellusten "taskuversiot", mukaan lukien Word, Excel ja PowerPoint.
Käyttäjät voivat synkronoida tiedostonsa Windows CE -tietokoneen kanssa käyttämällä RS-232-sarjakaapelia tai infrapunayhteyttä erityiseen oheislaitteeseen. Tällöin myös verkkoyhteyspohjainen synkronointi on mahdollista.
Jotkut ovat spekuloineet, että "CE" "Windows CE" merkitsi alun perin "Consumer Electronics" tai "Compact Edition", mutta näitä selityksiä ei vielä tunneta. Microsoft ei koskaan tunnustanut sitä virallisesti.
Vuoden 1998 Los Angeles Business Journal -artikkelin mukaan Microsoft valitsi absurdimman määritelmän sanoen: "CE ei edusta yhtä käsitettä, vaan pikemminkin sisältää useita suunnittelusääntöjä." Windows CE, mukaan lukien "Compact, Connectable, Compatible and Companion". Lopuksi "CE" on yksinkertaisesti "CE".
Windows CE:n alkuperä
1990-luvun alussa alkoi muotoutua uudenlainen tietokone: Personal Digital Assistant (PDA). Useimmat PDA-laitteet ovat taskukokoisia, akkukäyttöisiä laitteita, joissa on näyttökynäliitäntä ja RAM-muisti tai flash-pohjainen muisti.
Kuten kaikkien nousevien tietojenkäsittelytrendien kanssa, Microsoft haluaa olla edelläkävijä. Intel x86 -prosessori - välttämätön Windowsin työpöytäversioiden käyttämiselle - on kuitenkin liian tilaa vievä ja painava kämmenlaitteelle. Joten Microsoft alkoi testata mahdollisia ratkaisuja, joiden perustana oli täysin uusi käyttöjärjestelmä, joka voisi toimia pienitehoisilla prosessoreilla.

Windows CE 1.0.
Windows CE sai alkunsa tällaisesta projektista, koodinimeltään Pegasus. Sen kehitti vuonna 1995 tiimi, johon kuului Microsoftin aiempien mobiilikäyttöjärjestelmäprojektien, kuten WinPadin, jäseniä.
Pegasuksen suunnittelutavoitteena oli tarjota 32-bittinen, monitoiminen, monisäikeinen taskuversio, jossa on joustavia prosessointiominaisuuksia. Sen piti toimia hyvin useissa tuolloin suosituissa prosessoriarkkitehtuureissa, mukaan lukien SH3, MIPS ja myöhemmin ARM. Lisäksi, toisin kuin useimmat tuolloin PDA-laitteet, Microsoft alun perin tarkoitti Windows CE:tä käytettäväksi täydellisen QWERTY-näppäimistön kanssa.
Windows CE 1.0 julkaistiin virallisesti 16. marraskuuta 1996. BYTE-lehden tammikuun 1997 numeron mukaan ensimmäiset Windows CE:n kanssa asennetut laitteet Yhdysvalloissa olivat NEC MobilePro 200, Compaq PC Companion (kaupallinen versio). Tuotemerkki Casio Cassiopeia A -10, myös tuolloin saatavilla) ja LG Electronics HPC. Kaikki kolme laitetta myytiin noin 650 dollarilla (noin 1 063 dollarilla tänään).
Lehdistö ei kiinnittänyt erityistä huomiota Windows CE 1.0 -laitteisiin. Samaan aikaan jotkut ankarat kriitikot eivät usko, että tämä käyttöjärjestelmä voi tuoda suurta menestystä Microsoftille. Pian kuitenkin ilmestyi uskollinen Windows CE:n fanikunta, erityisesti HP:n arvostetuille kämmentietokonesarjoille.

HP 320LX (1997), suosittu HPC, jossa on Windows CE 1.0. HP
Microsoft jatkoi CE:n parantamista ajan myötä, ja ominaisuudet kasvoivat valtavasti 1.0:sta 2.x:ään, mukaan lukien tuki suurempille värinäytöille ja parempaan verkkoon. Se otettiin tuolloin lämpimästi vastaan sekä kuluttajien että lehdistön taholta.
Räjähdysmäinen Windows CE -tuotemerkki
Windows CE:stä syntyi yksinkertainen taskutietokoneiden käyttöjärjestelmä vuonna 1996, ja siitä tuli nopeasti PDA-käyttöjärjestelmä "Pocket PC" -laitteille. Näissä taskutietokoneissa oli alun perin Windows CE 2.11, joka muutettiin myöhemmin käyttöjärjestelmäksi älypuhelimille ja muille.

HP iPaq rx1955 (2007) Pocket PC, jossa on Windows Mobile 5.0
Itse asiassa muutaman vuoden kuluttua Microsoft lopetti Windows CE -brändin mainostamisen kuluttajatuotteissaan. Sen sijaan yritys suosi nimiä, kuten Pocket PC 2000 (huhtikuu 2000) ja Windows Mobile 2003, vaikka ne perustuivat edelleen pääosin Windows CE -ytimeen. Jopa vuonna 2010 julkaistu Windows Phone 7 kehitettiin edelleen Windows CE 6.0:sta.
Monien vuosien kehitystyön jälkeen Windows CE:stä on todella tullut suuri perhe. Se sisältää yli 24 suurta julkaisua, joissa on monia hämmentävästi vaihdettavia tai toisiinsa kytkeytyviä tuotenimiä. Joitakin tyypillisiä nimiä voidaan mainita, kuten:
- Pocket PC
- Windows Mobile Classic
- Windows-älypuhelin
- Pocket PC Phone Edition
- Windows Mobile Professional
- Windows Automotive
- Windows Puhelin
Loppujen lopuksi CE-sarja on edelleen Microsoftin kulmakivituote. Viimeisten 24 vuoden ajan Windows CE on toimittanut tärkeitä laitteita, kuten pankkiautomaatteja, auton viihdejärjestelmiä, Zune MP3 -soittimia ja kymmeniä Sega Dreamcast -pelejä.
Tällä hetkellä Windows CE:tä kutsutaan virallisesti "Windows Embedded Compact". Sen viimeisin versio (versio 8.0) julkaistiin vuonna 2013, ja sitä tuetaan vuoteen 2023 asti. Ajan myötä Microsoft on luopunut Embedded Compact -investoinneista ja siirtynyt keskittymään XP Embeddediin, jota seuraavat NT Embedded, Windows RT ja nyt Windows 10 ARM:lle.

Windows CE tukee yli 70 peliä Sega Dreamcastissa
Tällä hetkellä Windows CE ei ole enää laajalti tunnettu, mutta sen sielu virtaa edelleen Microsoft-merkkisten mobiilikäyttöjärjestelmien kehittämisessä.