Tradisjonelle LAN kobler datamaskiner, periferiutstyr som skrivere og faksmaskiner og annet nettverksutstyr til hverandre. Et WLAN (også kjent som trådløst LAN eller trådløst LAN) følger alle de samme prosessene og standardene til et kablet nettverk, bortsett fra at kabler erstattes av radiobølger.
Datapakke
Uavhengig av overføringsmediet beveger data seg i segmenter. Dette forhindrer at overføringen tetter linjen og stopper alle andre datamaskiner på nettverket. Bare én datamaskin kan sende om gangen. Ellers vil signalene deres blandes og bli meningsløse.
Å dele opp alle dataene som trengs for å fullføre en transaksjon (behandling med et definert start- og sluttpunkt) i biter lar alle datamaskiner bytte på å sende litt data om gangen. Denne inndelingen tillater samtidig overføring. Hver pakke har overskrifter som beskriver dataene og støtter overføringen.
Nettverksadaptere
I nettverk som bruker kabler, må nettverksadapteren lytte, konvertere datadata til en elektrisk puls og levere den til ledningen. Det samme gjelder trådløse systemer. Antennetråden i trådløse nettverk har jordforbindelse.
Nettverksadaptere i kablede nettverk genererer en elektrisk puls, som representerer 0-ene og 1-ene til binære data. Det samme gjelder for nettverkskort i trådløse nettverk. Signalpulser beveger seg langs antenneledningen, og skaper et magnetfelt som stråler ut i et felt i alle retninger.

Diagram som sammenligner hvordan kablet og trådløst LAN fungerer
Mottaker
Enhver mottaker innenfor signalområdet som er innstilt på samme frekvens som senderantennen kan motta signalet. I kablede nettverk må det mye til for å hindre at stråling fra omgivelsene kommer inn i kablene. Imidlertid er det tilsiktede magnetiske signalet til radiobølgen annerledes, fordi det ikke er noe annet signal på antenneledningen. De mottatte radiobølgene konverteres tilbake til digitale data av den mottakende nettverksadapteren.
Frekvens
Radiobølger har frekvenser. Dette er antall sykluser (eller bølger) per sekund. Radiofrekvens måles i Hertz. 1 milliard Hertz er lik 1 Gigahertz (GHz). Trådløse systemer bruker 2,4 GHz eller 5 GHz frekvenser . Dual-band-systemer bruker begge disse frekvensene.
Senderen produserer en jevn bølge på sendefrekvensen. Dette er en bærerbølge. Databølgen smelter sammen med denne pulsen i en prosess som kalles modulasjon. Mottakeren må ekskludere bærebølgen for å få databølgen.