Microsoft je prvi put izdao Windows CE u studenom 1996. kao novu verziju Windowsa s posebnim značajkama bez presedana.
Dizajniran za pokretanje kompaktnih ručnih računala, Windows CE je uspješno dovršio misiju dovođenja korisničkog sučelja Windows 95 na mobilna računala. Njegova se arhitektura također smatra temeljem za razvoj kasnijih Microsoftovih mobilnih telefona i pametnih telefona.
Kompaktna, prijenosna verzija sustava Windows
Rođenje Windows CE bilo je apsolutno neophodno i važno u to vrijeme. Razlog je bio taj što su pune verzije sustava Windows za stolna računala uglavnom bile vezane za Intel x86 CPU arhitekturu, što je u to vrijeme bilo nepraktično za pokretanje na ručnim uređajima džepne veličine.
Može se reći da Windows CE predstavlja dašak svježeg zraka s jasnom razlikom u odnosu na svoju stariju braću u obitelji desktop operativnih sustava. Međutim, Windows CE ne može pokrenuti programe dizajnirane za Windows 95 ili Windows NT.

Windows HandHeld PC 2000, temeljen na Windows CE 3.0.
Dizajn sustava Windows CE ima za cilj koristiti što je moguće manje energije kako bi se optimizirao vijek trajanja baterije uređaja. Ovaj operativni sustav također je kompatibilan s flash memorijom i zahtijeva vrlo malo prostora za pohranu. Također zadržava korisničko sučelje (GUI) slično Windowsu 95, zajedno s izbornikom Start pa čak i ugrađenom verzijom Solitairea .
Windows CE dolazi unaprijed instaliran kao firmware na ROM čipovima ugrađenim u mobilne uređaje desetaka različitih proizvođača, uključujući Compaq, NEC, Hewlett-Packard, LG, itd. Windows CE instalacija također uključuje "džepna izdanja" važnih Microsoft Office aplikacija, uključujući Word, Excel i PowerPoint.
Korisnici mogu sinkronizirati svoje datoteke s Windows CE računalom pomoću RS-232 serijskog kabela ili infracrvene veze s posebnom periferijom. Zatim je moguća i sinkronizacija temeljena na mrežnoj vezi.
Neki su nagađali da je "CE" u "Windows CE" izvorno označavao "Consumer Electronics" ili "Compact Edition", ali ta objašnjenja još nisu poznata. Microsoft nikada nije službeno priznat.
Prema članku Los Angeles Business Journala iz 1998., Microsoft je odabrao apsurdniju definiciju, rekavši: "CE ne predstavlja jedan koncept, već implicira nekoliko pravila dizajna." Windows CE, uključujući "Compact, Connectable, Compatible and Companion". Konačno, "CE" je jednostavno "CE".
Podrijetlo Windows CE
Početkom 1990-ih počela je poprimati oblik nova vrsta računala: osobni digitalni pomoćnik (PDA). Većina PDA uređaja džepne su veličine, uređaji koji se napajaju baterijama i imaju sučelje olovke za zaslon i RAM ili flash memoriju.
Kao i kod svakog novog računalnog trenda, Microsoft želi biti pionir. Međutim, procesor Intel x86 - neophodan za pokretanje verzija sustava Windows za stolna računala - previše je glomazan i težak za ručni uređaj. Tako je Microsoft počeo testirati potencijalna rješenja, a temelj je bio potpuno novi operativni sustav koji bi mogao raditi na procesorima male snage.

Windows CE 1.0.
Windows CE proizašao je iz takvog projekta kodnog naziva Pegasus. Razvio ga je 1995. tim koji je uključivao članove Microsoftovih prethodnih projekata mobilnih operativnih sustava, poput WinPada.
Cilj dizajna Pegasusa bio je osigurati 32-bitno, multi-tasking, multi-threaded džepno izdanje s fleksibilnim mogućnostima obrade. Morao je dobro raditi na nekoliko popularnih procesorskih arhitektura u to vrijeme, uključujući SH3, MIPS i kasnije ARM. Dodatno, za razliku od većine PDA uređaja u to vrijeme, Microsoft je izvorno namjeravao da se Windows CE može koristiti s potpunom QWERTY tipkovnicom.
Windows CE 1.0 službeno je lansiran 16. studenog 1996. Prema izdanju časopisa BYTE iz siječnja 1997., prvi uređaji u SAD-u koji su imali instaliran Windows CE bili su NEC MobilePro 200, Compaq PC Companion (komercijalna verzija).brand Casio Cassiopeia A -10, također dostupan u to vrijeme), i LG Electronics HPC. Sva tri uređaja prodavana su za oko 650 USD (oko 1063 USD danas).
Tisak nije posebno obraćao pozornost na Windows CE 1.0 uređaje. Istovremeno, neki oštri kritičari ne misle da ovaj operativni sustav može donijeti veliki uspjeh Microsoftu. Međutim, ubrzo se pojavila baza vjernih obožavatelja Windows CE, posebno za HP-ovu visoko ocijenjenu seriju ručnih računala.

HP 320LX (1997.), popularni HPC sa sustavom Windows CE 1.0. HP
Microsoft je s vremenom nastavio poboljšavati CE, s velikim skokom u mogućnostima s 1.0 na 2.x, uključujući podršku za veće zaslone u boji i bolje umrežavanje. To su tada toplo prihvatili i potrošači i tisak.
Eksplozija marke Windows CE
Sa svojim počecima kao jednostavan operacijski sustav za džepna računala 1996. godine, Windows CE se brzo razgranao u PDA operativni sustav za "Pocket PC" uređaje. Ova džepna računala u početku su pokretala Windows CE 2.11, koji je kasnije transformiran u operativni sustav za pametne telefone i više.

HP iPaq rx1955 (2007) Pocket PC sa sustavom Windows Mobile 5.0
Zapravo, nakon nekoliko godina Microsoft je prestao promovirati marku Windows CE na svojim potrošačkim proizvodima. Umjesto toga, tvrtka je favorizirala nazive kao što su Pocket PC 2000 (travanj 2000.) i Windows Mobile 2003, iako su oni još uvijek bili temeljeni na Windows CE kernelu. Čak je i Windows Phone 7, objavljen 2010., još uvijek razvijen iz Windows CE 6.0.
Nakon mnogo godina razvoja, Windows CE je uistinu postao velika obitelj. Uključuje više od 24 glavna izdanja, s mnogim zbunjujuće međusobno zamjenjivim ili isprepletenim imenima robnih marki. Mogu se spomenuti neka tipična imena kao što su:
- džepno računalo
- Windows Mobile Classic
- Windows pametni telefon
- Pocket PC Phone Edition
- Windows Mobile Professional
- Windows Automotive
- Windows Phone
Na kraju krajeva, linija CE još uvijek je Microsoftov proizvod temeljac. Protekle 24 godine Windows CE je pokretao važne uređaje kao što su bankomati, sustavi za zabavu u automobilima, Zune MP3 playeri i deseci Sega Dreamcast igara.
Trenutno se Windows CE službeno naziva "Windows Embedded Compact". Njegovo posljednje izdanje (verzija 8.0) bilo je 2013. i bit će podržano do 2023. S vremenom je Microsoft postupno ukinuo ulaganje u Embedded Compact u korist prebacivanja fokusa na XP Embedded, nakon čega slijede NT Embedded, Windows RT i sada Windows 10 za ARM.

Windows CE podržava više od 70 igara na Sega Dreamcastu
Windows CE trenutačno nije više široko poznat, ali njegova će duša nastaviti teći u razvoju mobilnih operativnih sustava s markom Microsoft.