Traditionelle LAN'er forbinder computere, perifere enheder såsom printere og faxmaskiner og andet netværksudstyr til hinanden. Et WLAN (også kendt som trådløst LAN eller trådløst LAN) følger alle de samme processer og standarder som et kablet netværk, bortset fra at kabler erstattes af radiobølger.
Datapakke
Uanset transmissionsmediet bevæger data sig i segmenter. Dette forhindrer transmissionen i at tilstoppe linjen og bringe alle andre computere på netværket til at standse. Kun én computer kan sende ad gangen. Ellers vil deres signaler blandes og blive meningsløse.
At opdele alle de data, der er nødvendige for at gennemføre en transaktion (behandling med et defineret start- og slutpunkt) i bidder, giver alle computere mulighed for at skiftes til at sende lidt data ad gangen. Denne opdeling muliggør samtidig transmission. Hver pakke har overskrifter, der beskriver dataene og understøtter dens transmission.
Netværksadaptere
I netværk, der bruger kabler, skal netværksadapteren lytte, konvertere computerdata til en elektrisk impuls og levere dem til ledningen. Det samme gælder for trådløse systemer. Antennetråden i trådløse netværk har jordforbindelse.
Netværksadaptere i kablede netværk genererer en elektrisk impuls, der repræsenterer 0'erne og 1'erne for binære data. Det samme gælder netværksadaptere i trådløse netværk. Signalimpulser bevæger sig langs antenneledningen og skaber et magnetfelt, der stråler ud i et felt i alle retninger.

Diagram, der sammenligner, hvordan kablet og trådløst LAN fungerer
Modtager
Enhver modtager inden for signalområdet, der er indstillet til samme frekvens som sendeantennen, kan modtage signalet. I kablede netværk er der behov for en stor indsats for at forhindre, at stråling fra omgivelserne trænger ind i kablerne. Det tilsigtede magnetiske signal fra radiobølgen er dog anderledes, fordi der ikke er noget andet signal på antenneledningen. De modtagne radiobølger konverteres tilbage til digitale data af den modtagende netværksadapter.
Frekvens
Radiobølger har frekvenser. Dette er antallet af cyklusser (eller bølger) pr. sekund. Radiofrekvens måles i Hertz. 1 milliard Hertz er lig med 1 Gigahertz (GHz). Trådløse systemer bruger 2,4 GHz eller 5 GHz frekvenser . Dual-band-systemer bruger begge disse frekvenser.
Senderen producerer en konstant bølge ved sendefrekvensen. Dette er en bærerbølge. Databølgen smelter sammen med denne puls i en proces kaldet modulering. Modtageren skal udelukke bærebølgen for at få databølgen.