Microsoft poprvé vydal Windows CE v listopadu 1996 jako novou verzi Windows s bezprecedentními speciálními funkcemi.
Windows CE, navržený pro provoz kompaktních kapesních počítačů, úspěšně dokončil poslání přinést uživatelsky přívětivé rozhraní Windows 95 do mobilních počítačů. Jeho architektura je také považována za základ pro vývoj pozdějších produktů Microsoftu pro mobilní telefony a smartphony.
Kompaktní přenosná verze systému Windows
Zrod Windows CE byl v té době naprosto nezbytný a důležitý. Důvodem bylo, že plné verze Windows pro stolní počítače byly většinou svázány s architekturou CPU Intel x86, která byla v té době nepraktická pro provoz na kapesních zařízeních kapesní velikosti.
Dá se říci, že Windows CE představují závan čerstvého vzduchu s jasným rozdílem oproti svým starším bratříčkům v rodině desktopových operačních systémů. Windows CE však nelze spustit programy určené pro Windows 95 nebo Windows NT.

Windows HandHeld PC 2000, založený na Windows CE 3.0.
Návrh systému Windows CE si klade za cíl využívat co nejméně energie pro optimalizaci životnosti baterie zařízení. Tento operační systém je také kompatibilní s flash pamětí a vyžaduje poměrně málo úložného prostoru. Zachovává si také uživatelsky přívětivé grafické rozhraní (GUI) podobné Windows 95, doplněné nabídkou Start a dokonce i vestavěnou verzí Solitaire .
Windows CE jsou předinstalované jako firmware na čipech ROM zabudovaných v mobilních zařízeních od desítek různých výrobců, včetně Compaq, NEC, Hewlett-Packard, LG atd. Instalace Windows CE také zahrnuje „kapesní edice“ důležitých aplikací Microsoft Office, včetně Word, Excel a PowerPoint.
Uživatelé mohou synchronizovat své soubory s počítačem Windows CE pomocí sériového kabelu RS-232 nebo infračerveného připojení ke speciální periferii. Pak je také možná synchronizace založená na síťovém připojení.
Někteří spekulovali, že „CE“ v „Windows CE“ původně znamenal „Consumer Electronics“ nebo „Compact Edition“, ale tato vysvětlení nejsou dosud známa. Microsoft nikdy oficiálně neuznal.
Podle článku z Los Angeles Business Journal z roku 1998 zvolil Microsoft absurdnější definici, když řekl: „CE nepředstavuje jediný koncept, ale spíše implikuje několik pravidel návrhu.“ Windows CE, včetně „kompaktních, připojitelných, kompatibilních a doprovodných“. Nakonec „CE“ je prostě „CE“.
Původ Windows CE
Na počátku 90. let se začal formovat nový typ počítače: osobní digitální asistent (PDA). Většina PDA jsou kapesní, bateriemi napájená zařízení s rozhraním dotykového pera a pamětí RAM nebo flash.
Stejně jako u každého nastupujícího počítačového trendu chce být Microsoft průkopníkem. Procesor Intel x86 – nezbytný pro provozování desktopových verzí Windows – je však pro kapesní zařízení příliš objemný a těžký. Microsoft tedy začal testovat potenciální řešení, přičemž základem byl zcela nový operační systém, který by mohl fungovat na procesorech s nízkou spotřebou.

Windows CE 1.0.
Windows CE vznikl z takového projektu s kódovým označením Pegasus. Byl vyvinut v roce 1995 týmem, který zahrnoval členy předchozích projektů mobilních operačních systémů společnosti Microsoft, jako je WinPad.
Cílem návrhu Pegasusu bylo poskytnout 32bitovou, víceúlohovou, vícevláknovou kapesní edici s flexibilními možnostmi zpracování. Musel dobře běžet na několika populárních procesorových architekturách v té době, včetně SH3, MIPS a později ARM. Navíc, na rozdíl od většiny PDA v té době, Microsoft původně zamýšlel Windows CE být použitelný s plnohodnotnou QWERTY klávesnicí.
Windows CE 1.0 byl oficiálně uveden na trh 16. listopadu 1996. Podle vydání časopisu BYTE z ledna 1997 byly prvními zařízeními v USA, která byla nainstalována s Windows CE, NEC MobilePro 200, Compaq PC Companion (komerční verze), značka Casio Cassiopeia A -10, v té době také k dispozici) a LG Electronics HPC. Všechna tři zařízení se prodávala za přibližně 650 USD (dnes asi 1 063 USD).
Zařízením s Windows CE 1.0 tisk nijak zvlášť nevěnoval pozornost. Někteří drsní kritici si zároveň nemyslí, že tento operační systém může Microsoftu přinést velký úspěch. Brzy se však objevila věrná fanouškovská základna Windows CE, zejména u vysoce hodnocené řady kapesních počítačů HP.

HP 320LX (1997), populární HPC se systémem Windows CE 1.0. HP
Microsoft pokračoval ve vylepšování CE v průběhu času s obrovským skokem ve schopnostech z 1.0 na 2.x, včetně podpory větších barevných displejů a lepších sítí. To bylo vřele přijato jak spotřebiteli, tak tehdejším tiskem.
Explodující značka Windows CE
Se svými začátky jako jednoduchý operační systém pro kapesní počítače v roce 1996 se Windows CE rychle rozvětvil na operační systém PDA pro zařízení „Pocket PC“. Tyto kapesní počítače zpočátku používaly Windows CE 2.11, který byl později přeměněn na operační systém pro chytré telefony a další.

HP iPaq rx1955 (2007) Pocket PC se systémem Windows Mobile 5.0
Ve skutečnosti Microsoft po několika letech přestal propagovat značku Windows CE na svých spotřebitelských produktech. Místo toho společnost upřednostňovala názvy jako Pocket PC 2000 (duben 2000) a Windows Mobile 2003, ačkoli byly stále v podstatě založeny na jádře Windows CE. Dokonce i Windows Phone 7, vydaný v roce 2010, byl stále vyvinut z Windows CE 6.0.
Po mnoha letech vývoje se z Windows CE stala skutečně velká rodina. Zahrnuje více než 24 hlavních vydání s mnoha matoucími zaměnitelnými nebo vzájemně se prolínajícími názvy značek. Lze uvést některá typická jména, např.
- Pocket PC
- Windows Mobile Classic
- Windows SmartPhone
- Pocket PC Phone Edition
- Windows Mobile Professional
- Windows Automotive
- Windows Phone
Koneckonců, řada CE je stále základním produktem společnosti Microsoft. Za posledních 24 let Windows CE poháněl důležitá zařízení, jako jsou bankomaty, automobilové zábavní systémy, MP3 přehrávače Zune a desítky her Sega Dreamcast.
V současné době se Windows CE oficiálně nazývá „Windows Embedded Compact“. Jeho poslední vydání (verze 8.0) bylo v roce 2013 a bude podporováno až do roku 2023. Postupem času Microsoft upustil od investic do Embedded Compact ve prospěch přesunu svého zaměření na XP Embedded, následovaný NT Embedded, Windows RT a nyní Windows 10 pro ARM.

Windows CE podporuje přes 70 her na Sega Dreamcast
V současné době již není Windows CE široce známý, ale jeho duše bude nadále proudit ve vývoji mobilních operačních systémů značky Microsoft.